Emancipation

Louisiana, 1860. Peter viene strappato a forza dalla sua famiglia e ridotto in schiavo. Costretto ai lavori forzati e a vedere continue scene di prevaricazione, umiliazione e tortura nei confronti di altri prigionieri di colore, riesce a ribellarsi e fuggire nelle paludi in cerca della libertà. Viene inseguito senza tregua da spietati cacciatori insieme a cani feroci con a capo lo spietato Jim Fassel. Per salvarsi, è costretto anche a lottare con un coccodrillo prima di dirigersi verso Nord dove riesce a raggiungere a Baton Rouge l'esercito dell'Unione, impegnato nella Guerra di Secessione e si arruola.

Lo spunto di Emancipation parte da una foto che è diventata simbolo della lotta alla schiavitù e ha smosso le coscienze di molti cittadini statunitensi. Si vede anche all'inizio dei titoli di coda.

Mostra la schiena di un uomo piena di cicatrici, dovute alle frustate dei suoi schiavisti. Si ispira alle foto di Whipped Peter (Peter il fustigato), è intitolata "The Scourged Back", è stata scattata durante una visita medica dell'esercito dell'Unione ed è stata pubblicata nel 1863 su Harper's Weekly. Il cinema di Fuqua punta a mantenere la forza, la rabbia, il grido di libertà di quell'immagine. Affidandosi alla fotografia di Robert Richardson, che si avvicina prevalentemente al bianco e nero sottolineando i deboli cromatismi, per esempio, degli alberi e delle fiamme, trova il ritmo action che caratterizza tutto il suo cinema migliore. Emancipation è un survival-movie teso come un poliziesco (dove il regista ha ottenuto risultati esaltanti, per esempio, in Training Day e Brooklyn's Finest), filma la fuga e la lotta per la sopravvivenza di Peter senza un attimo di tregua. Annega nelle paludi come il cinema di Boorman, trova la tensione della caccia all'uomo di Friedkin di The Hunted. La preda e ha un calo solo nella parte conclusiva prima di un finale anche prevedibile ma comunque emozionante. Forse il limite è proprio la prova di Will Smith, anche tra i produttori del film, soprattutto quando deve mettere in evidenza le emozioni di Peter attraverso le smorfie di dolore, rabbia repressa e istinto di ribellione sul suo volto o nei dialoghi in creolo haitiano con la moglie. Ben Foster, nei panni del suo aguzzino, lo sovrasta per come riesce a incarnare il male anche da un solo primo piano, nei suoi occhi allucinati, nel modo in cui fischia.

Per certi aspetti, ha la stessa efficacia della prova di Ralph Fiennes nel ruolo del comandante nazista Amon Göth in Schindler's List. Fuqua stavolta non può affidarsi alla naturale simbiosi con Denzel Washington. Trasforma il protagonista in un fantasma, anche se sempre presente, un'apparizione che spunta dall'ombra, un'immagine scarnificata. Così riesce in parte ad attenuare la presenza ingombrante di un protagonista che si vuole spesso appropriare dell'inquadratura e punta ad alcune immagini forti come quella delle teste degli schiavi sui pali e i piedi nudi nel fango o su dettagli sonori come i rumori delle catene, i passi nel bosco e gli spari durante i combattimenti. Fuqua trova a intermittenza la forza del suo cinema migliore. Ma Emancipation trova a tratti un impeto che potrebbe trasformarlo in una variazione di Braveheart versione black e resta un film autentico e sentito sulla schiavitù che rende ancora più lontana e dimenticabile la furba operazione di 12 anni schiavo.